宇宙には無数の小惑星が存在し、その一部は地球の軌道に接近することがあります。もしも直径数百メートルの小惑星が地球に衝突した場合、都市が壊滅し、世界的な気候変動を引き起こす可能性があります。
こうしたリスクを回避するため、NASA（アメリカ航空宇宙局）は小惑星の監視と防衛に関するプロジェクトを推進しています。本記事では、NASAが進める最新の小惑星防衛プロジェクトを詳しく解説し、地球を守るための取り組みについて紹介します。
なぜ小惑星防衛が必要なのか？
小惑星衝突のリスク
地球には、過去に何度も小惑星が衝突してきました。例えば、6600万年前のチクシュルーブ衝突では、恐竜を含む地球上の生物の約75%が絶滅しました。
現在も、「地球近傍小惑星（NEO）」と呼ばれる天体が、地球の軌道を通過することが確認されています。これらの天体の中には、将来的に衝突する可能性のあるものも存在します。
衝突を防ぐには？
もし危険な小惑星が地球に向かってきた場合、私たちはどのようにして衝突を回避できるのでしょうか？ NASAの最新プロジェクトでは、小惑星の軌道を変更する方法が研究されています。
最新のNASA小惑星防衛プロジェクトとは？
NASAは、いくつかの異なるプロジェクトを通じて小惑星防衛を進めています。ここでは、その中でも特に注目されている１．「DARTミッション」2．「NEOサーベイ」3．「重力トラクター計画」の3つについて詳しく見ていきましょう。
1．DARTミッション（小惑星の軌道変更実験）
DARTとは？
DART（Double Asteroid Redirection Test）は、NASAが2022年に実施した画期的なミッションです。このプロジェクトでは、小惑星に探査機を衝突させることで軌道を変更できるかどうかを実験しました。
• ターゲットとなった小惑星：「ディモルフォス」（直径約160m）
• 探査機の速度：時速約22,000km
• 衝突結果：小惑星の軌道が32分短縮されたことが確認
なぜDARTが重要なのか？
DARTは、人類が初めて小惑星の軌道を人工的に変えることに成功した歴史的なミッションです。この技術が確立されれば、将来、地球に接近する危険な小惑星を回避する手段として活用できる可能性があります。
2．NEOサーベイ計画（地球近傍小惑星の監視）
NEOサーベイとは？
NEOサーベイ（Near-Earth Object Surveyor）は、NASAが進める「小惑星の監視プロジェクト」です。この計画では、専用の宇宙望遠鏡「NEOサーベイヤー」を用いて、地球に接近する小惑星を発見・追跡します。
どんな役割があるの？
• 地球近傍小惑星の早期発見
• 衝突リスクのある天体の軌道解析
• 将来の防衛計画のためのデータ収集
NEOサーベイヤーは2028年6月頃に打ち上げ予定であり、これが実現すれば、地球防衛の精度がさらに向上すると期待されています。
3．重力トラクター計画（小惑星の軌道を変える方法）
重力トラクターとは？
「重力トラクター」は、小惑星の軌道を変更するための非衝突型の方法です。これは、宇宙探査機を小惑星の近くに長期間とどめ、微弱な重力を利用して少しずつ軌道をずらす技術です。
メリットと課題
⭕️メリット
• 衝撃を与えずに軌道を変えられるため、精密な制御が可能
• 小型の天体にも適用できる
❌課題
• 軌道変更には数年〜数十年の時間が必要
• 実用化にはさらなる技術開発が必要
現在、この方法はまだ実験段階ですが、将来的にDARTのような衝突型防衛と組み合わせることで、より効果的な防衛手段になると考えられています。
まとめ｜NASAの小惑星防衛プロジェクトの未来
NASAは、DARTミッションの成功を皮切りに、NEOサーベイや重力トラクター計画を進めることで、小惑星防衛の技術を確立しようとしています。
✅ DARTミッション：世界初の小惑星軌道変更に成功
✅ NEOサーベイ：危険な小惑星を早期発見するための監視プロジェクト
✅ 重力トラクター：小惑星の軌道を長期間かけてずらす方法
これらのプロジェクトが進展すれば、将来、地球を脅かす小惑星から私たちの惑星を守ることが可能になるかもしれません。
よくある質問（FAQ）
Q1. 現在、衝突の危険がある小惑星はあるの？
現在、NASAの監視対象となっている小惑星の中に、近い将来衝突する可能性が『高い』ものはありません。しかし、2032年12月22日に地球に衝突する可能性が1.2％の小惑星「2024YR4」（推定サイズ40〜100m）もあるため、常に観測が続けられています。
Q2. 小惑星防衛はどのくらい現実的なの？
DARTミッションの成功により、小惑星の軌道変更は現実的な技術であることが証明されました。 今後さらに精度を高めることで、より効果的な防衛が可能になると期待されています。
Q3. 日本の宇宙機関（JAXA）も小惑星防衛に関わっているの？
はい。JAXAは「はやぶさ2」プロジェクトを通じて小惑星の調査を行っており、NASAと連携して小惑星防衛に関する研究を進めています。
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